"세계에서 가장 더러운 강"
이라는 오명과
"성스러운 치유의 강"
이라는 상반된 이미지를
동시에 가진 인도 갠지스 강
갠지스 강 하면 떠오르는 장면들이 있죠. 저 같은 경우 웹툰 작가이자 방송인 기안84의 갠지스 강물을 마시는 장면과 유튜버 빠니보틀이 인도 여행 중 갠지스 강에서 래프팅 하는 장면이 생각나는데요.
하지만 과연 갠지스 강의 수질은 얼마나 나쁜 걸까요? 인도 사람들은 왜 이런 더러운 물을 마시고, 목욕하고, 빨래하고, 심지어 시신까지 유기하는 걸까요? 더 놀라운 건, 일부 인도 사람들이 이런 물을 마셔도 탈이 나지 않는다는 이야기입니다. 면역력이 강한 걸까요? 아니면 어릴 때부터 이런 환경에 적응한 걸까요? 오늘은 환경 공학자의 시각에서 갠지스 강의 수질을 과학적으로 분석하고, 한국의 한강과 비교하며, 여러 궁금증을 풀어볼게요.
갠지스강은 인도인들에게 어떤 존재인가?
갠지스 강(힌디어로는 '갠가')은 인도인들, 특히 힌두교도들에게 단순한 강이 아닌 신성한 존재입니다.
힌두교에서는 '어머니 강'으로 숭배하며, 삶과 죽음, 영원한 순환의 상징으로 여겨지죠. 하지만 아이러니하게도 갠지스 강은 세계에서 가장 오염된 강 중 하나로 손꼽힙니다. 인도인들은 갠지스 강에서 목욕을 하고, 빨래를 하며, 심지어 식수로도 사용합니다. 강물에 몸을 담그면 죄를 씻고 영혼을 정화할 수 있다고 믿기 때문이죠. 또한, 화장한 시신의 재를 강에 뿌리는 풍습도 있습니다. 이러한 종교적 행위는 갠지스 강의 신성함을 더욱 부각하지만, 동시에 심각한 수질 오염의 원인이 되기도 합니다.
환경 공학자의 눈으로 본 갠지스 강의 수질
환경 공학에서는 수질을 평가할 때 여러 지표를 사용합니다.
DO(용존산소), BOD(생물학적 산소요구량), COD(화학적 산소요구량), pH, TOC(총유기탄소), SS(부유물질), 그리고 대장균 수치 등이 주요 지표입니다. 이 수치들을 통해 물이 얼마나 오염되었는지, 생물이나 인간에게 얼마나 위험한지를 판단할 수 있습니다. 아래 표는 지스 강, 깨끗한 물(국제 기준), 그리고 한국의 한강 수질을 비교한 결과입니다.
| 지표 | 깨끗한 물 (국제 기준) | 갠지스 강 (최근 자료) | 한강 (2024년 기준) |
| DO (mg/L) | 8-10 (높을수록 좋음) | 4-6 (저하) | 7-9 (양호) |
| BOD (mg/L) | <3 (매우 좋음) | 0.2-11 (심각 오염) | 1-3 (양호) |
| COD (mg/L) | <5 (매우 좋음) | 10-50 (심각 오염) | 3-6 (양호) |
| pH | 6.5-8.5 (중성) | 6.0-8.0 (변동) | 7.0-8.0 (안정) |
| TOC (mg/L) | <2 (매우 좋음) | 5-20 (오염) | 1-4 (양호) |
| SS (mg/L) | <25 (매우 좋음) | 50-200 (심각 오염) | 10-30 (양호) |
| 대장균 (MPN/100mL) | 0 (없음) | 최대 2,500,000 (위험) | 31 (관리 필요) |
위 지표를 초등학생도 이해할 수 있도록 설명해 보겠습니다 :
- DO(용존산소):
물을 하나의 방으로 생각해 보겠습니다. 이 방 안에 많은 사람들이 있으면 공기가 탁해지고 숨쉬기가 어려워지지요. 물속에서도 마찬가지입니다. 생물들이 살아가기 위해서는 산소가 필요하며, 이 산소를 DO(용존산소)라고 합니다. 깨끗한 강은 창문을 활짝 열어 둔 방처럼 산소가 풍부하여 생물들이 건강하게 살아갈 수 있습니다. 반면, 지스 강처럼 오염된 강은 창문이 거의 닫혀 있어 산소가 부족하고, 생물들이 살아가기에 어려운 환경이 됩니다. 한강은 창문을 적절히 열어 둔 상태로, 비교적 안정적인 환경을 유지하고 있습니다. - BOD와 COD(유기물 오염 정도):
이 개념은 '설거지를 해야 할 그릇이 얼마나 쌓여 있는지'로 비유할 수 있습니다. 식당에서 손님이 많아지면 설거지해야 할 그릇이 쌓이고 싱크대가 점점 더러워지지요. BOD와 COD 수치가 높다는 것은 싱크대에 설거지할 그릇이 가득 쌓여 있는 것처럼 강물에 유기물이 많다는 뜻입니다. 지스 강은 하루 종일 설거지를 하지 않은 싱크대처럼 오염된 상태이고, 한강은 꾸준히 설거지를 하여 깨끗한 편입니다. - pH(산성/알칼리성):
pH는 물의 성질을 나타냅니다. 이를 음식의 맛으로 생각해 보면 이해하기 쉽습니다. 레몬즙처럼 너무 신맛(산성)이 강하거나, 베이킹소다처럼 너무 쓴맛(알칼리성)이 강하면 먹기 어려운 것처럼, 물도 너무 산성이거나 알칼리성이면 생물들이 살기 어렵습니다. 한강은 적절한 중간 맛(중성)을 유지하는 반면, 지스 강은 상황에 따라 산성과 알칼리성이 크게 변동할 때가 있습니다. - TOC와 SS(오염물질과 부유물질의 양):
강물을 한 잔의 물이라고 생각해 보겠습니다. 깨끗한 물은 투명하여 컵 바닥이 보이지만, 먼지나 찌꺼기가 많으면 물이 흐려지지요. SS(부유물질)는 컵 속에서 둥둥 떠다니는 찌꺼기 같은 것이고, TOC(총유기탄소)는 물속에 녹아 있는 오염물질의 양을 의미합니다. 지스 강은 부유물과 유기물이 많아 물이 탁하고 더러워 보이며, 한강은 상대적으로 깨끗한 편입니다. - 대장균 수치:
대장균 수치는 물 100mL에 대장균이 몇 마리 있는지를 나타내는 간단한 숫자 개념입니다. 깨끗한 물에는 대장균이 거의 없지만, 오염된 물에는 대장균이 많아집니다. 갠지스 강의 대장균 수치는 경악스러울 정도로 높은 수치입니다.
갠지스 강 물을 마시면 어떻게 될까?
환경 공학적 관점에서 갠지스 강물을 그대로 마시는 것은 심각한 건강 위험을 초래할 수 있습니다. 주요 위험으로는:
- 콜레라, 장티푸스, 이질 등의 수인성 질병 감염 위험
- 중금속 오염: 산업 폐수로 인한 납, 수은, 비소 등의 중금속 노출
- 기생충 감염: 다양한 기생충 알이 검출됨
- 항생제 내성균: 미처리된 병원 폐수로 인한 항생제 내성균 증가
인도에서는 매년 약 1.15억 명이 설사 질환으로 고통받고, 약 50만 명이 사망하는데, 많은 전문가들이 오염된 강물 섭취를 주요 원인으로 지목합니다.
인도인들은 왜 면역력이 있을까?
"인도인들은 갠지스 강물을 마셔도 괜찮을까?"라는 질문에 대한 답은 '아니오'입니다. 실제로 많은 인도인들도 지스 강물에 의한 질병으로 고통받고 있습니다. 다만 일부 현지인들은:
- 어릴 때부터의 노출: 어린 시절부터 특정 병원체에 지속적으로 노출되어 일부 면역이 형성됨
- 유전적 적응: 수세대에 걸친 자연선택으로 특정 병원균에 대한 저항성이 발달
- 장내 미생물 구성: 다양한 미생물에 노출되어 독특한 장내 미생물군이 형성됨
결국 일부 인도인들이 지스강 물을 마셔도 큰 탈이 없는 것은 어릴 때부터 오염된 환경에 노출되면서 어느 정도 면역력을 갖게 되었기 때문일 수 있습니다. 하지만 이는 극히 일부의 경우입니다.
과학적으로 놀라운 갠지스 강의 특성
환경 공학적으로 가장 놀라운 점은 갠지스 강의 '자정 능력'입니다. 갠지스 강에는 일반 강물보다 약 3배 높은 농도의 박테리오파지(세균을 공격하는 바이러스)가 있어 특정 병원균을 자연적으로 제거합니다. 또한 독특한 미네랄 조성으로 인해 물이 오랫동안 부패하지 않는 특성이 있습니다.
인도 과학자들은 지스 강물에서 발견된 'BGP 1'이라는 박테리오파지가 콜레라균을 효과적으로 제거한다는 연구 결과를 발표했습니다. 하지만 중요한 점은 이 연구가 강 전체를 대표하는 것이 아니라 특정 구역에서 채취한 샘플을 기반으로 한 결과라는 것입니다. 또한, 박테리오파지가 많다고 해서 강 전체의 위생 상태가 양호하다는 의미는 아니며, 대장균 수치가 매우 높은 등 여전히 심각한 오염 상태에 있다는 점을 고려해야 합니다.
변화하는 갠지스 강
인도 정부는 2014년부터 '나마미 간게(Namami Gange)' 프로젝트를 통해 약 30억 달러를 투자해 지스 강 정화 사업을 진행하고 있습니다. 하지만 인도의 급격한 인구 증가와 산업화로 인해 수질 개선의 속도보다 오염의 속도가 더 빠른 상황입니다. 수질 개선을 위해 200개 이상의 하수처리장이 건설되었지만, 여전히 인도 도시 하수의 약 70%가 미처리 상태로 강으로 유입되고 있습니다.
마치며
환경 공학적 관점에서 볼 때, 지스 강은 심각한 오염 상태입니다. DO 수치가 낮고, BOD와 COD 수치가 높은 것은 강 내 유기물과 오염 물질이 상당하다는 것을 의미합니다. 특히 대장균 수치가 높아 직접 음용은 절대 권장되지 않으며, 감염병 발생 가능성이 큽니다.
인도인들에게 신성한 존재인 이 강이 앞으로도 그 역할을 지속하려면, 과학과 종교, 전통과 현대가 조화롭게 물의 정화를 위해 노력해야 할 것입니다.
여러분은 이 글을 읽고 나서 갠지스 강에 대해 어떤 생각이 드시나요? 궁금한 점이 있으시면 댓글로 남겨주세요!
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