페트병, 사라질 수 있을까

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플라스틱을 분해하는 효소가 나타났다

하나의 페트병이 반응기에 들어간다.
기계가 작동하면서, 그 투명한 병은 서서히 사라지기 시작한다.
SF 영화의 한 장면 같지만, 이건 지금 우리가 살고 있는 현실이다.

페트병을 실제로 분해하는 효소가 등장했다. 그것도 단 8시간 만에 90퍼센트 이상.
하지만 여기엔 하나의 질문이 따라붙는다.
그렇게 대단한 기술이라면 왜 아직 세상을 바꾸지 못했을까?

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우리가 플라스틱을 재활용하지 못하는 진짜 이유

많은 사람들이 착각한다. 분리수거를 했으니 재활용된다고.
하지만 현실은 그렇지 않다. 한국의 플라스틱 재활용률은 약 22퍼센트 정도에 불과하다.
그 이유는 단순하다. 모든 플라스틱이 같지 않기 때문이다.

PET, PVC, PP, PE, PS(스티로폼) 등 플라스틱은 성질과 용도가 제각각이다.
PET는 투명하고 가벼우며, 물병이나 음료병에 주로 사용되고 상대적으로 재활용이 쉽다.
하지만 PVC는 독성 물질 문제로 재활용이 거의 되지 않는다.
PP나 PE는 음식 포장재로 많이 쓰이지만 이물질이 묻어 있으면 재활용이 어렵다.
스티로폼은 부피는 크고 무게는 가벼워 처리 비용이 수지타산에 맞지 않는다.

결국 문제는 기술이 아니라 경제성이다.
수거하고, 세척하고, 분류하고, 녹여서 다시 만드는 비용이 새 플라스틱을 만드는 비용보다 더 비싸다면?
기업은 친환경보다 이윤을 택한다. 그것이 시장의 냉정한 현실이다.

효소가 플라스틱을 분해한다 - 쿠브 M122의 등장

프랑스의 카르비오스, 그리고 한국의 연구진은 효소에 주목했다.
자연에 존재하는 수많은 P플라스틱 분해 효소 중 가장 효율이 뛰어난 것을 찾기 위해 인공지능 알고리즘을 개발했다.

그 결과 탄생한 것이 쿠브 M122이다.
이 효소는 PET에만 선택적으로 작용하며, 빠른 속도로 플라스틱을 분해한다.
순도 높은 분해물만을 남기기 때문에 재활용 품질도 높다.

최종 개량된 쿠브 MCB 0.58g은 1kg의 PET를 단 1시간 안에 45퍼센트, 8시간 만에 90퍼센트 이상 분해하는 성능을 입증했다.
세계 최고 수준이다. 그리고 이 놀라운 효소는 한국 연구진의 손에서 태어났다.

그런데 왜 이 기술은 아직 널리 쓰이지 않을까

기술이 아무리 뛰어나도 현실에 적용되기까지는 넘어야 할 산이 많다.
첫째, 적용 범위가 제한적이다.
이 효소는 PET에만 작용하고, PVC나 PE, PP 같은 다른 플라스틱에는 반응하지 않는다.

둘째, 비용 문제다.
효소를 대량 생산하고, 반응기 시설을 만들고, 수거 체계를 정비하는 데 들어가는 비용이 만만치 않다.

셋째, 의외의 역설.
효소 기술이 발전할수록 사람들은 플라스틱을 더 많이 써도 된다고 착각할 수 있다.
그래서 어떤 환경 운동가들은 오히려 이런 기술이 불필요하다고 주장하기도 한다.
우리는 쓰레기를 줄이는 쪽으로 가야지, 더 편하게 버리는 방법을 찾는 게 아니라고 말이다.

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진짜 해답은 기술이 아니라 태도일지도 모른다

페트병을 몇 시간 만에 녹이는 기술은 정말 대단하다.
하지만 우리에게 더 필요한 건 기술이 아니라 인식의 변화다.

플라스틱 없는 세상은 어렵겠지만, 지금보다 덜 쓰는 세상은 분명 가능하다.
효소 기술은 그 변화를 돕는 하나의 도구일 뿐이다.

지금 당신 손에 들려 있는 그 플라스틱 병, 정말로 필요했던 걸까?
오늘 하루, 플라스틱 없이 살아볼 수는 없을까?

과학은 해답을 주지만, 질문은 우리가 해야 한다.

 

 

 

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