싸이코패스가 성공하기 쉽다는 말이 사실일까? 어느 40대의 무의식 고찰

마흔을 넘기면서 문득 거울을 볼 때가 있습니다. 치열하게 살아온 것 같은데 손에 쥔 성적표는 어딘가 초라하고, 여전히 '성공'이라는 단어는 저 멀리 신기루처럼 느껴지곤 합니다. 40대라는 나이는 참 묘합니다. 무언가를 새로 시작하기엔 늦은 것 같고, 포기하기엔 너무 많은 책임이 어깨를 누르는 시기니까요. 그러다 최근 흥미로운 이야기를 접했습니다. 바로 성공한 사람 중에는 싸이코패스나 소시오패스 성향을 가진 사람이 많다는 괴담 같은 학설입니다. 처음에 이 말을 들었을 때는 일종의 위안이 되기도 했습니다. '내가 성공하지 못한 건 저들처럼 비정하지 못해서, 착하게 살아서 그런 걸까' 하는 자기합리화였죠. 하지만 독일의 뇌과학자 한스 게어르크 호이젤의 무의식 이론을 마주하며, 이 질문을 조금 더 깊고 냉정하게 들여다보게 되었습니다. 진짜 성공하려면 괴물이 되어야 하는 걸까요? 아니면 그저 빙산의 일각일 뿐인 자극적인 이야기일까요?

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우리 뇌를 지배하는 네 가지 무의식의 서열

우리는 흔히 스스로를 철저히 이성적인 존재라고 믿으며 살아갑니다. 오늘 내린 결정과 내일의 계획 모두 냉철한 계산 끝에 나온 결과물이라 생각하죠. 하지만 뇌과학은 우리의 이성 아래에 있는 감정과 무의식이 진짜 인생의 주인이라고 말합니다. 인간의 무의식 안에는 안정과 평화를 원하는 균형 본능, 타인과의 유대감을 갈망하는 조화 본능, 경쟁에서 이겨서 성취하려는 지배 본능, 그리고 늘 새로운 짜릿함을 좇는 자극 본능이 거대한 스펙트럼을 이루며 공존하고 있습니다. 이 네 가지 시스템은 우리 마음속에서 끊임없이 서열 싸움을 벌입니다. 주말에 집에서 쉴지 밖으로 나갈지 결정하는 사소한 순간부터, 인생의 방향을 바꾸는 중대한 선택의 기로에 서서 갈등하는 이유도 결국 이 무의식의 코드들이 저마다 우위를 차지하기 위해 부딪치기 때문입니다.

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세속적 성공의 궤도와 지배 시스템의 명암

돈과 지위라는 세속적인 기준의 성공에 가장 가까운 코드는 단연 지배 성향입니다. 남성 호르몬인 테스토스테론과 밀접한 이 본능은 내 사회적 위치를 끌어올리고 경쟁자를 밟고 일어서려는 강한 동기를 제공합니다. 당연하게도 현대 자본주의 사회에서는 이 성향이 강한 사람들이 높은 자리에 올라가고 더 많은 물질적 보상을 거머쥐게 됩니다. 반면 안정을 추구하는 균형이나 평화를 원하는 조화 성향의 사람들은 상대적으로 치열한 경쟁 체제에서 뒤처지거나, 애초에 그런 진흙탕 싸움에 뛰어들기를 스스로 거부하곤 합니다. 제 주변을 돌아봐도 사회적으로 크게 자리를 잡은 이들은 확실히 이 지배 시스템이 극도로 활성화되어 있습니다. 목표를 위해서라면 사소한 감정이나 인간관계의 미련은 쉽게 접어두고, 때로는 비정해 보일 정도로 결단력을 발휘하는 뇌의 우선순위를 가졌던 것입니다.

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금융계 엘리트와 교도소 흉악범의 기묘한 평행이론

그렇다면 성공한 이들 중에 냉혈한 같은 싸이코패스가 많다는 이야기는 과연 어디까지가 진실일까요. 실제로 세계 금융을 쥐락펴락하는 월가의 엘리트들과 교도소에 수감된 싸이코패스 성향의 흉악범들을 비교 분석한 흥미로운 심리학 연구가 있습니다. 결과는 다소 충격적이었는데, 금융계 엘리트들이 평균적으로 더 이기적이었고 공감 능력이 떨어졌으며 자신의 이익을 위해 수단과 방법을 가리지 않는 반사회적 성향이 강하게 나타났다는 점입니다. 높은 자리에 올라 중대한 결정을 내리고 수많은 사람을 통솔하다 보면, 우리 뇌는 가소성에 의해 세부적인 개인의 아픔보다는 거시적인 결과물에만 집중하도록 변화합니다. 그 과정에서 냉정하게 사람을 내치다 보니 점점 자기중심적인 괴물처럼 변해가는 것이죠. 자리가 사람을 만든다는 옛말이 어쩌면 지배 시스템이 비대해진 인간의 뇌를 설명하는 가장 과학적인 문장일지도 모릅니다.

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자극적인 빙산의 일각을 넘어선 진정한 성취

이쯤 되면 두려움이 앞섭니다. 성공의 대가가 결국 타인에 대한 공감 능력을 상실한 냉혈한이 되는 것이라면, 과연 그 성공은 좇을 가치가 있는 걸까 하는 회의감이 밀려오죠. 하지만 저는 이 연구 결과를 곧이곧대로 받아들여 모든 성공을 싸이코패스적 속성으로 일반화할 필요는 없다고 생각합니다. 이것은 어쩌면 자본주의의 가장 극단적인 단면, 즉 빙산의 일각일 뿐입니다. 우리가 미디어를 통해 보는 피도 눈물도 없는 펀드매니저나 카리스마 넘치는 독재자형 경영자들은 전체 성공한 사람들의 아주 일부분에 불과합니다. 오히려 타인의 마음을 깊이 읽고 연대하는 조화 능력이 결여된 독불장군들은 현대 사회에서 한순간에 나락으로 떨어지기 쉽습니다. 비정한 자리가 그런 괴물을 요구하는 특수한 환경일 뿐, 그것이 인생 전체의 성공을 담보하는 절대 법칙은 아닙니다.

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마흔의 길목에서 나만의 라이프 코드를 재정의하다

젊은 시절에는 무조건 남을 이기고 높은 곳으로 올라가는 것만이 성공인 줄 아았습니다. 지배 시스템의 정점에 서는 것만이 정답이라 믿었죠. 하지만 마흔을 넘기고 인생의 황금기라 불리는 중년의 한가운데를 지나다 보니, 진짜 중요한 것은 이 네 가지 무의식 시스템의 적절한 균형과 조화라는 것을 깨닫게 됩니다. 지배 성향만 가득해 주위에 아무도 남지 않은 쓸쓸한 부자가 되기보다는, 적당한 성취를 이루면서도 내 삶의 안정을 지키고, 사랑하는 사람들과 따뜻한 유대감을 나누며 가끔은 삶의 활력소가 될 새로운 도전을 즐기는 삶이 더 단단해 보입니다. 내가 아직 거대한 성공을 거두지 못했다고 해서 자책할 필요는 전혀 없습니다. 내 무의식이 싸이코패스적 지배보다는 따뜻한 조화와 평온한 균형을 더 가치 있게 여기고 있다는 선량한 증거일 테니까요. 다만 마음속 깊은 곳의 성취 본능이 완전히 잠들지 않도록, 오늘보다 조금 더 나은 내일을 향해 묵묵히 나만의 걸음을 옮겨보려 합니다.