얼음이 녹아서 멸종한다던 북극곰의 개체 수가 오히려 늘어난 이유

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북극곰 개체 수 증가, 진실은?

안녕하세요! 여러분 혹시 지구온난화로 인해 북극곰이 멸종할 것이라는 이야기 들어본 적 있으신가요? 그런데 최근 북극곰의 개체 수가 증가하고 있다는 소식이 전해지고 있습니다. 1960년대 후반 약 12,000마리였던 북극곰의 수가 2023년 기준 32,000마리로 증가했다는 사실은 많은 이들의 관심을 끌고 있습니다. 과연 이러한 변화의 배경에는 어떤 요인들이 있을까요? 오늘은 북극곰 개체 수 증가의 이유와 기존의 예측이 틀렸던 이유를 분석해보겠습니다.

밀렵 금지가 가져온 극적인 변화

20세기 중반까지만 해도 북극곰은 무분별한 사냥으로 인해 개체 수가 급격히 감소했습니다. 특히 밀렵꾼들은 자신들의 사냥 실력을 과시하기 위해 북극곰을 목표로 삼았고, 이는 심각한 생태계 위협으로 이어졌습니다.

하지만 1973년 북극권 보호 협약이 체결되면서 북극곰 사냥이 엄격히 금지되었고, 이후 개체 수는 점진적으로 회복되기 시작했습니다. 보호 조치가 시행된 이후로 북극곰 개체 수는 꾸준한 증가세를 보이며 현재까지 이어지고 있습니다.

 

예상과 다른 기후변화의 영향

2000년대 초반, 과학자들은 지구 온난화로 인한 해빙 감소가 북극곰의 생존을 위협할 것이라고 경고했습니다. 당시 컴퓨터 모델링 결과에 따르면 북극곰 개체 수가 7,500마리 수준까지 감소할 것으로 예상되었지만, 실제 결과는 정반대로 나타났습니다.

영국 환경단체 지구온난화정책재단(GWPF)의 보고서에 따르면, 북극곰 개체 수는 오히려 증가했습니다. 이는 기존 예측이 기후변화에 따른 생태계 변화를 제대로 반영하지 못한 결과라고 볼 수 있습니다.

해빙 감소가 가져온 의외의 결과

1979년부터 2000년대까지 북극 해빙 면적은 약 절반가량 감소했지만, 이는 주로 여름철 해빙에 국한되었습니다. 이후 2007년부터 현재까지 해빙 면적은 비슷한 수준을 유지하고 있습니다.

또한, 해빙이 감소하면서 식물성 플랑크톤의 번성이 촉진되었고, 이는 먹이 사슬 전반에 긍정적인 영향을 미쳤습니다. 생태계 전체의 먹이 자원이 증가하면서 북극곰에게도 유리한 환경이 조성된 것입니다.

 

북극곰의 놀라운 적응력

북극곰은 변화하는 환경에 놀라운 적응력을 보여주고 있습니다. 2021년 발표된 연구에 따르면, 노르웨이 스발바르 제도의 북극곰들은 식단을 다양화하며 생존 전략을 발전시켰습니다. 특히 배설물 분석 결과, 순록이 차지하는 비중이 27%에 달했다는 점은 북극곰들이 새로운 환경에 적극적으로 적응하고 있음을 보여줍니다.

과거에는 바다 얼음 위에서 바다표범을 사냥하는 것이 북극곰의 주요 생존 방식이었지만, 현재는 육지에서도 먹이를 찾아 생존할 수 있도록 전략을 바꾸고 있습니다.

북극곰 멸종 예측이 틀린 이유

과거 기후변화 시나리오는 주로 컴퓨터 모델링을 기반으로 했으며, 이는 일부 변수를 과장하거나 과소평가하는 경향이 있었습니다. 북극곰 개체 수 감소 예측이 틀린 이유는 다음과 같습니다.

• 생태계의 동적 변화 미반영: 기존 모델은 해빙 감소만을 고려했으며, 플랑크톤 번식 증가, 먹이 사슬 변화 등은 제대로 반영하지 못했습니다.
• 북극곰의 적응력 과소평가: 북극곰이 다양한 식단을 받아들이고 육지에서 새로운 사냥 방식을 개발할 가능성이 고려되지 않았습니다.
• 현장 연구 부족: 기후변화 모델은 실측 데이터보다는 이론적 가정에 의존하는 경우가 많았으며, 이는 실제 생태계의 반응을 제대로 반영하지 못하는 결과를 낳았습니다.

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마치며: 북극곰, 위기에서 기회로

북극곰은 인간의 보호 노력과 생태계 변화 속에서 개체 수를 성공적으로 증가시켜 왔습니다. 기존의 멸종 예측이 틀린 이유는 생태계의 복잡성을 제대로 반영하지 못한 데에서 기인합니다. 물론, 기후변화의 장기적인 영향은 여전히 신중하게 지켜봐야 하지만, 현재까지의 데이터는 북극곰이 예상보다 훨씬 강한 생존력을 가지고 있음을 보여줍니다.

앞으로도 우리는 북극곰이 변화하는 환경 속에서 어떻게 적응해 나가는지를 주목하며, 지속 가능한 보전 정책을 고민해야 할 것입니다.

 

참고자료

• Crockford, S. J. (2017). "Polar Bear Scare Unmasked" - GWPF Report
• Laidre, K. L., et al. (2020). "Arctic marine mammal population status, sea ice habitat loss, and conservation recommendations" - Conservation Biology
• Durner, G. M., et al. (2017). "Increased land use by polar bears due to sea ice loss" - Ecological Applications
• 유튜브 : 취재대행소 왱