세계에서 가장 고약한 꽃, 시체꽃: 악취조차 완벽한 생존 전략이었다

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요즘 미국에서 꽤 재미있는 뉴스가 화제가 됐습니다. 매사추세츠주의 한 대학 온실에서 희귀 식물이 꽃을 피웠는데, 그 소식 하나에 수백 명이 몰려들었다고 합니다. 어떤 분은 장거리 이동을 마다하지 않았고, 심지어 휴가까지 내고 찾아간 분도 있었다고 해요.

그런데 그 꽃의 이름이 '시체꽃'입니다.

냄새를 맡으러 줄을 섰다는 이야기예요. 처음 들으면 황당하지만, 알고 나면 왜 그랬는지 이해가 됩니다. 오늘은 이 기묘하고 매력적인 식물 이야기를 풀어볼게요.

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시체꽃, 이름부터 심상치 않죠

시체꽃의 정식 학명은 아모르포팔루스 티타눔(Amorphophallus titanum)입니다. 영어권에서는 타이탄 아룸(Titan Arum)이라고 부르는데, 사실 이 이름에도 재미있는 사연이 있어요. 학명을 라틴어 어원대로 풀어보면 '형태가 없는', '거대한'이라는 단어 사이에 남성 신체 특정 부위를 뜻하는 단어가 끼어 있습니다. 꽃대 모양에서 따온 명칭이라고는 하지만, BBC 다큐멘터리를 제작하던 한 영국 자연학자가 방송에서 차마 그대로 부르기 민망하다며 타이탄 아룸이라는 이름을 대신 쓴 것이 그대로 굳어진 겁니다. 아래 첨부한 사진을 보시면 꽃대 모양을 보고 식물학자가 왜 그런 이름을 붙였는지 바로 "아~" 하실 거예요. 학명을 지은 식물학자의 관찰력이 지나치게 솔직했던 탓이라고 해야 할까요.

악취가 전략이다: 자연이 설계한 완벽한 속임수

현장을 직접 찾은 사람들이 이 꽃 냄새를 묘사한 표현들이 정말 압권입니다. "썩은 달걀 냄새", "햇볕에 방치된 기저귀", "죽은 새를 해부할 때 나는 냄새"라고들 했는데요. 그럼에도 줄을 서서 맡으러 갔다는 게 더 신기하긴 합니다.

그런데 이 냄새, 그냥 식물이 우연히 풍기는 냄새가 아닙니다. 치밀하게 설계된 생존 전략입니다.

시체꽃은 파리나 딱정벌레처럼 사체를 먹이로 삼는 곤충을 수분 매개체로 이용합니다. 이 곤충들을 불러들이기 위해 죽은 동물이 썩는 냄새를 그대로 재현하는 건데요. 놀라운 건 냄새만이 아닙니다.

꽃의 색깔인 짙은 버건디 빛도 동물 사체를 시각적으로 흉내 낸 것이고, 심지어 꽃의 온도까지 36.7℃로 올라간다고 해요. 썩어가는 시체의 온도와 비슷하게 맞춘 겁니다. 이 온도가 악취 성분의 휘발을 도와서 냄새를 더 넓은 범위로 퍼뜨리는 역할도 합니다.

냄새, 색깔, 온도. 이 세 가지가 동시에 맞물려 작동하는 정교한 시스템입니다. 곤충 입장에서는 완전히 속을 수밖에 없는 구조예요. 자연이 이렇게까지 세밀하게 설계한다는 게 새삼 놀랍습니다.

7~10년을 기다려 단 48시간만 피는 꽃

시체꽃이 더 특별한 이유는 개화 주기에 있습니다. 씨앗이 싹을 틔운 뒤 첫 꽃을 피우기까지 최소 7~10년이 걸려요. 이후에도 3~5년에 한 번꼴로 꽃을 피우는데, 그 꽃이 유지되는 시간이 고작 48시간 내외입니다.

수년을 묵묵히 기다려 피워낸 꽃이 이틀 만에 지는 겁니다.

미국에서 사람들이 휴가까지 내고 달려간 이유가 바로 여기에 있어요. 언제 필지 예측하기도 어렵고, 피더라도 이틀 안에 봐야 하는 꽃. 희귀성의 차원이 완전히 다릅니다. 어떻게 보면 그 짧은 순간을 함께 목격하고 싶다는 마음, 충분히 이해가 됩니다.

한국에서도 시체꽃을 볼 수 있을까요?

결론부터 말씀드리면, 가능은 합니다. 단 조건이 있어요.

국내에는 서울대공원 식물원과 선유도공원 식물원, 두 곳에서 시체꽃을 보유하고 있습니다. 식물 자체는 우리나라에도 있다는 뜻이에요.

다만 개화 주기가 수년 단위인 데다 꽃이 유지되는 시간이 48시간에 불과하기 때문에, 그 타이밍을 맞추기가 현실적으로 쉽지 않습니다. 국내에서 시체꽃 개화 소식이 전해진다면 그 자체가 뉴스가 될 만큼 드문 일이에요.

관심 있으신 분들은 서울대공원 식물원 공식 SNS를 팔로우해 두시는 것이 현실적인 방법입니다. 개화가 임박하면 사전 공지가 올라오는 경우가 있거든요.

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마치며: 이 꽃이 사실 멸종위기라는 것

재미있는 식물 이야기로만 끝내기엔 한 가지 더 전하고 싶은 게 있습니다.

시체꽃은 현재 멸종위기 식물입니다. 원산지인 수마트라섬에서 삼림 벌채와 팜유 농장 개발로 서식지가 급격히 줄어들면서, 야생 개체 수가 수백 그루 수준까지 감소한 것으로 추정됩니다. 세계 각지의 식물원들이 이 식물을 재배하고 개화 소식을 공개하는 것도 단순한 전시가 아니라 보존과 번식을 위한 노력의 일환입니다.

악취 하나로 수억 년을 살아온 식물이 지금은 인간의 손길 없이는 존속이 어려워졌다는 사실이, 왠지 마음 한켠에 남습니다.