가공식품은 알겠는데 초가공식품은 무엇일까? 그리고 우리 몸에서 벌어지는 일

마트 장을 보다가 성분표를 한번 읽어본 적이 있으신가요?

성분표 맨 뒤쪽에 읽지도 못할 화학물질 이름들이 줄줄이 나열돼 있습니다. 소르빈산칼륨, 폴리소르베이트 60, 황색 4호, 카라기난. 이게 도대체 뭔지 모르고 그냥 사게 됩니다. 그리고 그 식품들이 바로 초가공식품입니다. 가공식품이랑 뭐가 다른 거냐고요. 꽤 다릅니다.

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가공식품과 초가공식품, 무엇이 다른가

2009년 브라질 상파울루 대학의 몬테이로 교수 연구팀이 NOVA라는 식품 분류 체계를 만들었습니다. FAO와 WHO가 사용을 권한 이 분류법은 식품을 자연식품, 가공 식재료, 가공식품, 초가공식품의 네 단계로 나눕니다.

가공식품은 소금에 절인 연어, 올리브 오일에 담긴 통조림, 천연 재료로 만든 치즈처럼 원재료가 무엇인지 알 수 있고 집에서 쓰는 재료들로만 만들어진 것들입니다. 반면 초가공식품은 원재료가 형태를 잃고, 집에서는 절대 쓸 일 없는 감미료, 향미료, 색소, 유화제, 보존제가 채워진 것들입니다.

핵심은 이것입니다. 요리할 때 카라기난을 쓰시나요? 소르빈산칼륨을 넣으시나요? 그 재료들이 들어간 식품이 초가공식품입니다. 컵라면, 탄산음료, 치킨너겟, 소시지, 과자, 편의점 도시락. 우리가 매일 손에 집는 것들 대부분이 여기에 해당합니다.

맛있게 설계된 식품이라는 것

문제는 이것들이 맛있다는 겁니다. 아니, 맛있게 설계되어 있다는 표현이 더 정확합니다.

초가공식품 제조업체들은 어떻게 하면 더 많이 먹게 만들 수 있을지를 과학적으로 연구합니다. 당과 지방의 최적 조합, 인공향료, 씹히는 식감. 우리 뇌의 보상 체계를 정밀하게 자극해서 멈추기 어렵게 만들어집니다. 감자칩 한 봉지를 열었다가 어느새 다 먹은 경험이 있으신가요? 그게 우연이 아닙니다.

칼로리는 높지만 비타민, 미네랄, 식이섬유는 거의 없습니다. 먹어도 실질적인 영양소를 얻지 못하면서 뇌는 더 먹으라는 신호를 보냅니다. 먹을수록 더 먹고 싶어지는 구조입니다.

몸에서 실제로 벌어지는 일

건강에 미치는 영향은 생각보다 심각합니다.

전 세계 약 1천만 명을 대상으로 한 연구를 분석한 결과, 초가공식품 섭취와 사망률, 암, 심혈관 질환, 정신 질환 등 32개의 건강 지표 사이에 직접적인 연관성이 확인됐습니다. 섭취량이 많을수록 사망 위험이 21% 높았고, 심장병과 비만, 제2형 당뇨병, 수면 장애의 위험은 40~66%, 우울증 위험은 22% 증가했습니다. 하루 4회분 이상 섭취하면 전체 사망률 위험이 62%까지 올라간다는 연구도 있습니다.

이유는 세 가지로 요약됩니다. 첫째, 각종 첨가물이 장내 미생물 균형을 깨뜨려 전신 염증을 일으킵니다. 둘째, 만성 염증은 세포 돌연변이 가능성을 높여 암과 연결됩니다. 셋째, 단순히 영양 성분의 문제가 아니라 산업적 가공 과정 자체가 독립적인 건강 위험 요인이라는 점입니다. 같은 재료라도 어떻게 가공했느냐에 따라 몸에 미치는 영향이 달라집니다.

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마치며

초가공식품이 나쁘다는 걸 몰라서 먹는 사람은 없습니다. 편하고, 맛있고, 저렴하니까 먹는 겁니다. 바쁜 아침에 믹스커피 한 잔, 점심은 편의점 도시락, 야근하면서 과자 한 봉지, 퇴근 후 라면 한 개...

당장 완전히 끊는 건 현실적으로 어렵습니다. 하지만 성분표를 한번 읽어보는 것, 모르는 재료가 다섯 가지 이상 나오면 한번 더 생각해보는 것 정도는 할 수 있습니다. 내가 지금 먹는 게 정확히 무엇인지 알고 먹는 것과 모르고 먹는 것은 다릅니다.