평소 다리가 저리고 쥐가 나서 고생하시나요? 척추가 아닌 '복부 대동맥' 문제일 수 있습니다

살아가며 몸이 보내는 통증을 마주할 때, 우리는 대개 가장 익숙한 기억의 서랍에서 그 원인을 찾곤 합니다. 나이가 들면서 밤마다 종아리가 비틀리듯 쥐가 나거나, 낮에 길을 걸을 때 다리가 찌릿하게 저려오면 으레 ‘허리가 고장 났나 보다’ 하고 생각하지요. 실제로 많은 중장년층이 척추관협착증이나 허리 디스크를 의심하며 정형외과나 통증의학과를 전전합니다. 하지만 오랜 치료에도 차도가 없고, 밤낮으로 찾아오는 다리 저림이 멈추지 않는다면 이제는 시선을 조금 더 깊은 곳으로 돌려야 합니다. 우리 몸의 가장 거대한 혈관, 복부 대동맥이 소리 없이 보내는 위기의 신호일 수 있기 때문입니다.

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척추 신경의 통증과 혈관의 비명, 그 묘한 경계선

다리가 저리고 힘이 빠지는 증상은 중장년의 삶을 가장 무기력하게 만드는 주범 중 하나입니다. 흥미로운 점은 척추 질환과 복부 대동맥 질환이 나타내는 다리의 통증이 언뜻 보기에는 쌍둥이처럼 닮아있다는 사실입니다. 두 질환 모두 조금만 걸어도 다리가 터질 듯 아프고 힘이 빠져 길 한복판에 주저앉게 만듭니다.

그러나 찬찬히 삶의 걸음을 살펴보면 명확한 차이가 존재합니다. 척추 문제로 인한 저림은 자세에 따라 통증의 모양이 변합니다. 누워서 몸을 웅크리거나 허리를 앞으로 숙이면 통증이 잠시 머무르는 듯 덜해집니다. 반면 복부 대동맥을 비롯한 혈관에 문제가 생기면 자세와 상관없이 ‘걷는 거리와 시간’에 따라 정직하게 통증이 찾아옵니다. 매번 정확히 일정한 거리를 걸었을 때 다리가 저려오고, 가만히 서서 잠시 쉬면 이내 씻은 듯이 사라진다면 그것은 뼈나 신경의 문제가 아니라 피가 통하지 않아 생기는 혈관의 애달픈 호소입니다.

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밤마다 찾아오는 종아리 쥐, 단순한 피로가 아닌 이유

"요즘 걷기 운동이 부족한가 봐, 자다가 자꾸 다리에 쥐가 나네." 우리는 밤마다 종아리가 뒤틀리는 고통에 잠을 깨면서도, 그저 낮에 무리했거나 나이가 들어 근력이 떨어졌으리라 가볍게 넘겨버리곤 합니다. 물론 단순한 근육의 피로일 가능성도 존재합니다. 하지만 복부 대동맥에서 다리로 내려가는 길목이 혈전으로 막히기 시작하면, 누워있는 동안 다리 말초신경까지 도달하는 혈류량이 급격히 줄어들면서 극심한 저림과 쥐가 반복적으로 발생하게 됩니다.

특히 평소 건강관리를 위해 걷기 운동이나 배드민턴을 열심히 하는데도 유독 다리에 힘이 들어가지 않거나 저림이 심해진다면 더욱 주의 깊게 살펴보아야 합니다. 열심히 움직일수록 다리 근육은 더 많은 산소 및 영양분을 요구하는데, 배 속의 막힌 혈관이 이를 받쳐주지 못해 근육이 비명을 지르는 것이기 때문입니다. 당연하게 여긴 일상의 피로 속에 생각보다 큰 혈관의 위기가 숨어있을 수 있습니다.

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배 속에서 소리 없이 부풀어 오르는 복부 대동맥류의 두려움

혈관이 막히는 것 못지않게 무서운 얼굴을 가진 질환이 있습니다. 바로 복부 대동맥류(Abdominal Aortic Aneurysm, AAA)입니다. 이는 우리 몸에서 가장 큰 혈관인 복부 대동맥의 직경이 정상 크기(약 2cm)보다 1.5배 이상(3cm 이상) 풍선처럼 부풀어 오르는 질환을 말합니다. 혈관 벽이 점차 얇아지고 커지다가 6cm, 8cm를 넘어 파열 직전에 이를 때까지 환자의 90% 이상이 아무런 증상을 느끼지 못해 ‘배 속의 시한폭탄’이라 불립니다.

그저 똑바로 누웠을 때 갈비뼈 아래쪽이나 배 주변에서 심장처럼 쿵쾅거리며 뛰는 딱딱한 덩어리가 만져질 뿐입니다. 이를 단순한 소화불량이나 나이가 들어 생기는 복부 비만으로 여기고 방치하다가 어느 순간 혈관이 터지면, 안타깝게도 병원에 도착하기도 전에 손을 쓸 수 없는 치명적인 상황에 직면하게 됩니다. 증상이 없기에 가장 두렵고, 그래서 더 깊은 관심이 필요한 질환입니다.

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피검사로는 알 수 없는 비밀, 어디서 어떤 검사를 받아야 할까

그렇다면 이 소리 없는 그림자를 미리 알아차릴 방법은 정녕 없는 것일까요? 안타깝게도 복부 대동맥류는 일반적인 건강검진에서 진행하는 단순 피검사(혈액검사)로는 절대 찾아낼 수 없습니다. 혈관의 구조적인 변형이나 부풀어 오른 크기는 피 속의 성분 변화로 나타나지 않기 때문입니다. 가장 정확하고 확실한 방법은 영상 의학의 힘을 빌리는 것입니다.

가까운 종합병원이나 전문 병원의 '혈관외과' 혹은 '흉부외과'를 방문하시면 간단하고 통증이 없는 '복부 초음파 검사'를 통해 대동맥의 상태를 1차적으로 확인할 수 있습니다. 만약 초음파를 통해 혈관이 비정상적으로 늘어난 것이 확인되거나 더 정밀한 관찰이 필요하다면, '복부 CT(컴퓨터단층촬영)'를 통해 혈관의 정확한 크기와 모양을 진단하게 됩니다. 50대 이상이거나 오랜 시간 흡연을 해오셨다면, 정기적인 복부 초음파를 인생의 필수 과목으로 챙겨야 하는 이유가 바로 여기에 있습니다.

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당연하게 여긴 통증 속, 몸이 보내는 마지막 편지

우리는 살아가며 몸이 보내는 신호를 종종 내가 아는 경험의 테두리 안에서만 해석하려 합니다. 다리가 저리면 으레 척추를 탓하고, 쥐가 나면 그저 세월의 피로를 탓하는 것처럼 말이지요. 하지만 복부 대동맥류를 비롯한 혈관 질환은 우리가 가장 익숙하게 여기는 '다리 저림'과 '종아리 쥐'라는 가면을 쓰고 찾아와, 가장 예상치 못한 순간에 삶을 위협하곤 합니다. 젊은 시절 가족을 위해 몸을 아끼지 않고 일하며 가까이했던 술과 담배가, 노년에 이르러 배 속 깊은 곳에 커다란 응어리로 남는 것입니다.

만약 지금 허리 약을 먹어도 다리에 힘이 빠지는 증상이 여전하거나, 밤마다 뒤틀리는 통증에 잠을 설친다면 그것을 노화의 당연한 과정으로 받아들이지 마십시오. 주저하지 말고 전문 의사를 찾아 간단한 초음파 검사로 배 속의 안부를 물어보시기를 권합니다. 내 몸의 소리에 조금만 더 세심하게 귀를 기울이는 것, 그것이 배 속의 소리 없는 그림자로부터 나와 내 가족의 평온한 일상을 지키는 가장 지혜로운 첫걸음입니다.