고독사, 이름 없이 떠난 사람들의 마지막 이야기

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그날, 당신이 홀로 세상을 떠났다면...

혼자 사는 것이 익숙해질 대로 익숙해진 당신. 어느 날 갑자기 모든 것이 멈췄다. 더 이상 알람도 울리지 않고, 메시지도 오지 않는다. 시간이 얼마나 지났을까. 현관 너머로 희미한 목소리가 들린다.

“저기, 경찰이죠? 옆집에서 이상한 냄새가 나는 것 같아요. 며칠째 불도 안 켜지고요.”

문을 여는 순간

문을 부수고 들어온 경찰과 119 구조대원이 당신을 발견한다. 그 순간부터 이곳은 사건 현장이 된다.

"고독사 추정입니다. 일단 가족이나 친인척부터 찾아보죠."

당신의 존재는 곧 이름이 아닌 번호로 불리게 된다. 현장에 출동한 의료진이 사망을 확인하고, 시체검안서를 작성한다. 이후 경찰은 이웃과 동사무소를 통해 연고자를 찾기 시작한다.

연고자가 없거나, 거부당하거나

“죄송하지만, 저는 그 사람과 이미 인연을 끊은 지 오래됐어요. 알아서 처리해주세요.”

가족이라고는 있지만, 이미 관계가 끊긴 사람들. 이런 경우는 의외로 많다. 법적으로 가족이 존재하더라도 시신 인수를 강제할 수는 없다. 이는 법적으로 인정된 권리이며, 다양한 이유로 인수를 거부하는 사례들이 존재한다. 경제적 부담, 가족 간의 갈등, 오랜 단절 등 여러 이유로 가족들은 당신을 떠나보내는 데 손을 뗀다.

경찰과 지자체는 더 이상의 연고자 찾기를 포기하고 '무연고 사망자' 처리를 결정한다. 이때 지자체는 사망신고를 대신 접수하고, 무연고자 공고를 일정 기간 실시한다. 연고자가 끝내 나타나지 않으면, 장례 절차에 들어간다. 이 순간부터 당신은 공식적으로 '무연고자'라는 새로운 이름을 갖게 된다.

당신을 위한 마지막 예우

무연고자가 된 당신은 이제 공영장례를 맞이한다. 2025년 현재 대한민국 지자체에서는 약 80만 원의 지원금을 책정하여 장례를 치른다. 장례식장 직원 한두 명, 그리고 지자체 공무원이 함께 간략한 의식을 진행한다.

"이분은 이름이 없나요?"

“있지만, 이제 중요하지 않죠. 오늘부터는 번호로 기록됩니다. 이 번호로 5년간 유골을 안치하고, 아무도 찾지 않으면 공동매립됩니다.”

부산의 영락공원 무연고 안치실은 바로 그런 곳이다. 당신을 기억할 이름 대신, 작은 철제함 위엔 차가운 번호만이 새겨진다.

고독사와 무연고사의 차이

누군가 묻는다. "고독사와 무연고사는 뭐가 다른 건가요?"

경찰이 한숨 섞인 목소리로 말한다. “고독사는 생전에 사회적으로 고립된 상태에서 사망한 경우입니다. 무연고사는 사망 후 유족이 없거나 유족이 인수를 거부한 경우를 말하고요. 때론 겹치기도 하죠.”

그렇게 보면 당신의 경우는, 두 가지 모두에 해당할 수도 있다.

그래도 세상은 변하고 있다

최근 몇 년간 고독사 문제가 사회적으로 크게 대두되면서 대한민국 정부는 2023년부터 ‘고독사 예방 및 관리에 관한 법률’을 시행했다. 이제 전국의 각 지자체에는 TF팀이 구성되어 고독사 예방을 위한 다양한 활동을 펼치고 있다. 매년 실태조사를 실시하고, 고독사 위험군을 조기에 발견해 지원하는 시스템도 구축됐다.

"이렇게라도 늦지 않게 발견했으면 좋았을 텐데…"

지자체 복지 담당자의 말에 안타까움이 배어난다.

당신이 아닌 우리 모두의 이야기

고독사는 어느 날 갑자기 찾아오는 비극이 아니라 서서히 쌓이는 외로움과 단절의 결과다. 누군가의 안부를 묻고, 문득 잘 지내냐고 연락하는 작은 관심이 모여 한 사람의 마지막을 달리할 수 있다.

어쩌면 이 이야기는 지금 혼자서 조용히 이 글을 읽고 있는 당신, 바로 당신의 이야기가 될 수도 있다.

"혹시… 내 얘기인가?"

그렇다면, 지금 당장 주변 사람들에게 작은 메시지라도 보내보는 것은 어떨까. 삶이 조금 더 연결될 수 있도록, 우리가 서로의 마지막에 조금이라도 온기를 나눌 수 있도록.

 

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